Autor: Werner T. Flueck

W.T. Flueck

Radio marking the first group of endangered Patagonian huemul deer in Argentina

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In Argentina, 350–500 endangered huemul remain. Huemul were radio-collared in Chubut during six winter days. Encountering huemul each day averaged 93 minutes (17 groups, 37 individuals). Spotting until darting an animal averaged 46 minutes; darting distance averaged 15.7 m; and darting until recovery averaged 45.5 minutes. Ten capture attempts were made, of which six were successful. Compared to the only huemul previously radio-collared in Argentina (2016), the present operation required 96.5% less man-days/animal. Of marked huemul, 86% presented clinical pathologies, best explained by restriction to marginal if not sink areas, or ecological traps. This operation allowed the first-ever marking of a huemul buck and a group of six huemul in Argentina.

Marcando con radio collar un grupo del amenazado huemul patagónico por primera vez en Argentina. En Argentina quedan 350–500 huemules en peligro de extinción. Se marcaron huemules con radiocollares durante 6 días de invierno. El encuentro de un huemul cada día promedió 93 minutos (17 grupos, 37 individuos). El período de tiempo desde la detección hasta la inmovilización promedió 46 minutos; la distancia de tiro promedió 15.7 m; y desde la inmovilización hasta recuperación promedió 45.5 minutos. Se realizaron 10 intentos de captura, de los cuales seis fueron exitosos. Comparada con la única radio-marcación anterior en Argentina, esta operación requirió 96.5% menos días-hombre/animal. De los huemules marcados, 86% presentaban patologías clínicas, posiblemente por estar restringidos a áreas marginales o sumideros, es decir, trampas ecológicas. Esta operación permitió marcar por primera vez un macho y un grupo de seis huemules en Argentina.

Offspring sex ratio of introduced red deer in Patagonia, Argentina, after an intensive drought

Red deer (Cervus elaphus) introduced to Patagonia have reached high densities in the forest-steppe ecotone. Drought conditions during 1998/99 were suspected to impact subsequent reproductive performance. Necropsies of 50 adult females during the 1999 winter revealed lowered pregnancy rates and lactation in 32% of non-pregnant as opposed to 0% among pregnant females. There were no signs of fetal resorptions or abortions. The fetal sex ratio (20m:8f) deviates significantly from unity, and mothers with female or male fetuses averaged 6.7 and 5.2 years, respectively (P = 0.14). However, 90% of primiparous females (2.5 years old) had males, the following age class had all females, the middle age class (5–8 years old) had all males, and older females had equally male or female fetuses. These females were at borderline of body condition allowing conception and thus were at extremely low levels of condition during breeding. The male-biased fetal sex ratio contrasts reports of other studies that only females in best condition tend to have male-biased offspring. However, ambivalent results from other studies may stem from not having evaluated body fat reserves and reproductive tracts, or studies done during environmental conditions not extreme enough. The present results also indicate that red deer populations occur at densities where they can easily become food-limited through a singular environmental phenomenon such as a drought. Although recruitment rates would be drastically reduced through such temporary food shortage, red deer will recuperate rapidly and will continue to exert intensive pressure on the flora causing subsequent damage if population densities are not lowered through hunting.

La proporción de sexo fetal del ciervo colorado introducido en la Patagonia, Argentina después una sequía intensa. El ciervo colorado (Cervus elaphus) introducido en Patagonia ha alcanzado densidades altas en el ecotono de bosque-estepa. Se sospecha que la sequía de 1998/99 tuvo un impacto sobre la reproducción. Las necropsias de 50 hembras adultas durante el invierno 1999 revelaron una tasa de preñez reducida y lactación en 32% de hembras no-preñadas versus 0% en las preñadas. No hubo indicaciones de reabsorciones o abortos. La proporción de sexo fetal (20m:8h) difirió significativamente de la unidad, pero la edad de las madres con fetos machos o hembras no difirió, con promedios de 6.7 y 5.2 años, respectivamente. Sin embargo, el 90% de hembras primíparas (de 2.5 años) tuvo machos, la siguiente clase de edad tuvo todas hembras, la clase mediana (de 5–8 años) tuvo todos machos, y las hembras de mayor edad tuvieron igualmente fetos de ambos sexos. Estas hembras tuvieron una condición física mínima que permitió la concepción y por lo tanto una condición extremamente baja durante la brama. La mayor proporción de fetos de sexo macho se opone a resultados de otros estudios en los cuales se concluyó que solamente las hembras de mejor condición física tienden a tener más crías machos. Sin embargo, conclusiones ambivalentes de otros estudios podrían ser resultado de la no evaluación de la condición física o el tracto reproductivo, o de estudios bajo condiciones ambientales no suficientemente extremas. El presente estudio muestra además que las poblaciones del ciervo colorado se encuentran en densidades tales que fácilmente pueden estar sujetas a una limitación nutricional por un fenómeno ambiental tan singular como el de una sequía puntual. Aunque la tasa de reclutamiento baja drásticamente por la escasez de comida, el ciervo colorado se recupera rápidamente y continúa ejerciendo presión intensiva sobre la flora si no es controlado a través de la caza.

Problemas de conservación para una concentración inusual de huemules (Hippocamelus bisulcus) en la zona del lago La Plata, provincia de Chubut

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Se estudió al huemul (Hippocamelus bisulcus) en verano en la zona del lago La Plata, Chubut, recolectando grupos de heces y restos de animales muertos para posterior análisis. Al norte del lago se encontraron 10.23 grupos de heces por hombre/día (H/D) con 1% de las heces frescas, mientras la zona sur resultó en 9.83 grupos de heces por H/D con 44% de las heces frescas. La proporción baja de heces frescas al norte se relaciona al fácil acceso a tal zona y su uso intenso por el humano durante el verano. En dicha zona se encontraron restos de 18 huemules muertos que fue 25 veces mayor por H/D que en la zona sur y en otros estudios. Esta concentración alta de restos se relaciona al uso intensivo de esta zona como invernada, mientras que los huemules al sur tienen acceso a valles bajos en Chile. El lago merece pertenecer a una reserva, pero ni siquiera posee un plan de manejo, y actualmente hay varios grupos de interés para explotar la zona, incluyendo turismo, pesca, caza, forestal y minería. La presencia de huemul, particularmente por tratarse de una población de las más intactas, debería ser determinante en el desarrollo de un plan de manejo, también debido a tener el estado de Monumento Natural (provincial y nacional). Sin embargo, la falta de una planificación coordinada y de la participación de expertos está ejemplificada en una importante tala reciente de lengas en zonas con huemul. Por falta de garantía de compatibilidad entre la presencia del huemul y las diversas actividades propuestas, y dado el conocimiento existente sobre tales efectos en situaciones semejantes, es indispensable avanzar con una planificación coordinada regionalmente que debería basarse en el Principio de Precaución.

Conservation problems for an unusual concentration of huemul (Hippocamelus bisulcus) by Lago La Plata, province of Chubut. Huemul (Hippocamelus bisulcus) is a native deer threatened by extinction. There are less than 700 remaining in Argentina, and 1000–2000 including Chilean deer: numeric reduction in the past has been estimated at 99%. We studied the area of Lago La Plata in Chubut during the summers between 1993–1999. Vegetation is characterized by mature deciduous hardwood forests starting at lake level (950 m) and covering surrounding mountains to about 1500 m. June–August are the coldest months with average temperatures between -2 and -4EC and 300–400 mm of precipitation as snow. We surveyed for feces pellet groups and remains of dead deer. An area of 50 m around each remain was searched and all material found was collected. Pellet groups considered less than 2 weeks old (fresh) were used as an index of seasonal habitat use. North of the lake we found 10,23 pellet groups per Man-Day (MD) with 1% fresh, whereas south of the lake, groups averaged 9,83 groups per MD with 44% fresh. This difference in summer use was related to more intense use of the northern area by people (fishing, camping, logging) due to road access, causing a greater proportion of deer to move to higher elevations. Compared to other studies with the same approach it can be deduced that the density of huemul on both sides of the lake was at least 1,5–1,6 deer/100 ha which is high for this species. However, eighteen remains of huemul were found north of the lake which was 25 times more per MD than in the south or compared to any other studies. All remains were found within 100 m of the lake shore and were judged to have originated within the previous 3–4 years, excluding the possibility of a sudden catastrophic event. We suggest that areas near the northern shore represent crucial winter habitat for deer. Although they may have migrated to lower laying steppe habitat to the east in the past, as is known for other regions, those areas have been altered substantially through ranching, fire wood cutting and human settlements. Deer species often concentrate in winter, which is generally the time of high mortality rates; this may explain the high concentration of remains on the north side. Populations on the south side have easy access to valleys which drop down to 250 m of elevation with evergreen forests, explaining why few remains were found near the lakeshore region. Thus, the quality of winter habitat for the northern population is crucial for deer survival, and being mature old growth forest, it appears to be the selected habitat; this has also been shown for other cervids in similar habitat in Alaska. Unfortunately, although the area deserves to be a national park or nature reserve, a management plan does not even exist. Little interest in the area until recently allowed huemul to persist, however, there are now several groups with different interests to exploit the area, including tourism, hunting, fishing, mining, and forestry. Although there are national and provincial laws, which provide huemul and its habitat special protection, they have not yet been applied. Recently, the lack of a coordinated approach to develop a regional management concept led to a clear-cut of an important section of mature forest in an area particularly inhabited by huemul in winter. Application of existing laws should favor the implementation of the Precautionary Principle and an eco-regional approach. The latter is important because the circumstances of the area do not permit the application of a multiple-use concept, which has generally been shown to be an outdated practice.

Red deer, cattle and horses at high elevations in the Andean precordillera: habitat use and deer density

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Red deer (Cervus elaphus) were introduced to Patagonia and now form a continuous population along the Andes mountains. No information on habitat use and density of red deer in high altitude mountains and simultaneous habitat use by cattle and horses was available. We surveyed an area in Nahuel Huapi National Park for major plant communities and by analyzing pellet group distribution determined that mallins at high elevation were highly preferred by red deer, cattle, and horses (57%, 74% and 47% of total pellet group densities, respectively). Usage of lenga forest was < 10% for all herbivores, but the combined pressure may impact natural rejuvenation of forest species. Similarly, steppe above tree line was used < 10% by all herbivores, but we predict that red deer usage will increase substantially if population densities increase. The steppe below lenga forest was equally preferred by deer and horses at 18% while the valley received intermediate usage, particularly from horses. As these herbivores differ substantially in body size and digestive system (ruminant and hindgut digestion), they are expected to fill most niches provided by the heterogeneous vegetation with some overlapping. Major plant communities were differentiated for an area of 135 km². Using pellet group densities, assuming a deposition rate of 16 groups/deer/day, and assuming 1 year for pellets to disappear, we estimated the absolute red deer density at 1.44 deer/100 ha which can be considered moderate (range: 0.3–3.4 deer/100 ha according to habitat type). From the perspective of habitat and forage quantity, we predict that deer density will increase in time, unless mortality rates are increased through harvesting. Considering the experience from its native range, management goals should aim at maintaining the density of red deer at the present level while decreasing the density of cattle and horses.

Ciervo colorado y ganado vacuno y equino en la precordillera de los Andes: uso de hábitat y densidad. El ciervo colorado (Cervus elaphus) fue introducido a Patagonia y ahora se presenta como una población continua a lo largo de la cordillera de los Andes. No existe información sobre el uso de hábitat y la densidad del ciervo colorado en la altura de la cordillera ni sobre el uso simultáneo del hábitat por ganado y caballos. En este estudio se clasificaron las comunidades principales de vegetación en un sector del Parque Nacional Nahuel Huapi y por medio del análisis de la distribución de heces se determinó una alta preferencia para los mallines de altura por ciervo colorado, ganado y caballos (57%, 74% y 47% del total de las densidades de grupos de heces, respectivamente). El uso del bosque de lenga fue < 10% para todos los herbívoros, pero la presión combinada podría afectar la recuperación natural de las especies vegetales del bosques. También la estepa arriba de la zona boscosa fue usada < 10% por todos los herbívoros, pero se predice un aumento en su uso si la población del ciervo colorado continúa creciendo. Ciervo y caballos prefirieron la estepa abajo del bosque de lenga (18%), mientras que el valle recibió un uso intermedio, particularmente por caballos. Debido a las diferencias sustanciales entre tamaño corporal y sistema digestivo (rumiante versus digestión cecal) de estos herbívoros, se supone que ocupan casi todos los ambientes provistos por la vegetación heterogénea aunque con alguna superposición. Se diferenciaron las comunidades vegetales principales para un área de 135 km². Usando la densidad de grupos de heces, asumiendo una tasa de defecación de 16 grupos/ciervo/día, y asumiendo 1 año hasta que un grupo desaparece, se estimó una densidad promedio de 1.44 ciervo/100 ha. Esta densidad se puede considerar moderada (rango: 0.3–3.4 ciervo/100 ha según tipo de hábitat). Desde el punto de vista de cantidad de hábitat y forraje se predice un aumento de la densidad de ciervo, a menos que aumente la tasa de mortalidad por medio de la caza. Considerando la experiencia con ciervo en su ambiente nativo, los objetivos de manejo deberían dirigirse a mantener la densidad actual del ciervo y bajar las densidades de ganado y caballos.

Relevamiento de una población de huemul en la provincia de Río Negro, Argentina

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Se realizó un reconocimiento de una población de huemul (Hippocamelus bisulcus) en la zona del Cerro Ventisquero en el Río Manso Inferior. En la superficie estudiada se estimó el tamaño de la subpoblación de 9 adultos y 2 crías (1 huemul/km²) como una estimación conservativa. Esta fue calculada a partir de los avistajes y las huellas frescas. Los hábitats utilizados por los huemules fueron determinados a partir de los sitios con presencia de grupos de heces y de huellas frescas. La mayoría de las huellas (78.5%, n = 28) y grupos de heces (78%, n = 50) fueron encontrados en el ambiente prado andino. Cuatro especies nuevas de flora fueron identificadas en el espectro dietético del huemul: Valeriana lapathifolia, Berberis serrato, Gavilea lutea y Perezia prenanthoides. La predación del puma sobre el huemul fue confirmada. Se presentan recomendaciones para la conservación de esta población de huemul.

Survey of a huemul population in the province of Río Negro, Argentina. A population of huemul (Hippocamelus bisulcus) was studied in the area of Cerro Ventisquero in the Río Manso Inferior. A conservative estimate of the population size within the study area was 9 adults and 2 fawns (1 huemul/km²), based on direct observations and fresh track counts. Habitat use was evaluated using distribution of pellet groups and tracks. The majority of tracks (78.5%, n = 28) and pellet groups (78%, n = 50) were found in the Andean grassland (above tree line). Four new plant species were documented in the diet of the huemul: Valeriana lapathifolia, Berberis serrato, Gavilea lutea y Perezia prenanthoides. Mountain lion (Felis concolor) feces collected confirmed predation on huemul. As local inhabitants no longer use the upper slopes, this area could serve as a prime site for establishing a nature reserve to protect this population of huemul.