Fluctuating asymmetry as an indicator of environmental stress in small mammals

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The developmental stability of an organism is reflected in its ability to produce an “ideal” form under a particular set of conditions. Bilateral structures in bilaterally symmetrical organisms offer a precise symmetry against which departures may be compared. The tool mostly used to estimate the development stability is fluctuating asymmetry, which considers small random deviations that occur between the left and right sides of a bilateral trait. Fluctuating asymmetry is considered as the only form of asymmetry that can serve as a useful indicator of environmental/genetic stress. We summarized four decades of studies where fluctuating asymmetry was used to assess the effects of environmental stress in small mammals. This group of species has been widely used in ecological studies to infer environmental disturbances because of its wide range of characteristics. We selected 27 articles that were compiled with Google Scholar (Mountain View, CA) using “fluctuating asymmetry” and “small mammals” as key words, written in English and with ecological objectives. We focused our analyses on the approaches used to evaluate fluctuating asymmetry (linear measurements or geometric morphometrics), the stress factor (natural or anthropogenic), the region where the study was developed, the number of traits used in the studies and the data sources, including measures obtained from samples of barn owl pellets, scientific collections and captured animals. The review shows the importance of including fluctuating asymmetry in ecological studies as a reliable, cheap and fast biological indicator of the effect of environmental stress on mammals.


Asimetría fluctuante como un indicador de estrés ambiental en pequeños mamíferos. La estabilidad del desarrollo de un organismo se refleja en la capacidad que posee de producir una forma «ideal» bajo un conjunto particular de condiciones. Las estructuras bilaterales en organismos con simetría bilateral ofrecen una simetría precisa sobre la cual se pueden comparar desviaciones. La herramienta más utilizada para estimar la estabilidad del desarrollo es la asimetría fluctuante, la cual considera las pequeñas desviaciones aleatorias que ocurren entre los lados derecho e izquierdo de rasgos bilaterales, y es la única asimetría adecuada como indicador de estrés ambiental/genético. Resumimos cuatro décadas de estudios en donde la asimetría fluctuante fue utilizada para evaluar el efecto de estrés ambiental sobre pequeños mamíferos. Este grupo de especies ha sido ampliamente utilizado en estudios ecológicos para inferir perturbaciones ambientales debido a sus variadas características. Se seleccionaron 27 artículos compilados con Google Académico, utilizando «asimetría fluctuante» y «pequeños mamíferos» como palabras clave, escritas en inglés y con objetivos ecológicos. Centramos nuestro análisis en los enfoques utilizados para evaluar la asimetría fluctuante (medidas lineales o morfometría geométrica), el factor de estrés (natural o antropogénico), la región donde se desarrolló el estudio, el número de rasgos utilizado en los estudios y las fuentes de datos (muestras de pellets de lechuza, colecciones científicas y capturas directas de animales). La revisión muestra la importancia de incluir la asimetría fluctuante en estudios ecológicos como un indicador biológico confiable, económico y rápido del efecto del estrés ambiental sobre los mamíferos.

Small mammal communities in the Sierra de los Cuchumatanes, Huehuetenango, Guatemala

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Very little is known concerning small mammal ecology and their distribution in the highlands of Guatemala. Small mammals were trapped from five different cloud forests in the Sierra de los Cuchumatanes, Huehuetenango, Guatemala. Cloud forest elevations ranged from 2600 m to 3350 m. Most sites had evidence of human disturbance, with only Cerro Bobí having a relatively pristine forest. A total of 13 species was recorded with the species density at sites ranging from six to ten. Accounts of each species are given. The most common species present was Reithrodontomys sumichrasti, except at Cerro Bobí where Peromyscus guatemalensis was most abundant. Differences between years and between seasons (wet versus dry) were minor. Only the site at Cerro Bobí, with relatively pristine cloud forest, appeared to have a species composition that resembled other cloud forests in the highlands of Guatemala. Information on reproduction is summarized.


Comunidades de pequeños mamíferos en la Sierra de los Cuchumatanes, Huehuetenango, Guatemala. Se sabe muy poco sobre la ecología y distribución de micromamíferos en las tierras altas de Guatemala. Los micromamíferos fueron capturados en cinco diferentes bosques nubosos de la Sierra de los Cuchumatanes, Huehuetenango, Guatemala. Las elevaciones de los sitios de muestreo oscilaron entre los 2600 y los 3350 m. La mayoría de los sitios tenían evidencia de perturbación humana, excepto por Cerro Bobí que tenía un bosque relativamente prístino. Se registraron 13 especies con densidad de especies entre sitios de seis a diez. Las especies más comunes presentes fueron Reithrodontomys sumichrasti, excepto en el Cerro Bobí, donde Peromyscus guatemalensis fue la especie más abundante. Las diferencias entre años y entre estaciones (húmeda versus seca) no fueron significativas. Sólo el sitio en el Cerro Bobí, con bosque nuboso relativamente prístino, parece tener una composición de especies similar a otros bosques nubosos de tierras altas de Guatemala. Adicionalmente, se presentan datos sobre las especies capturadas, incluyendo información reproductiva.