Autor: Stella M. Giannoni

Stella Giannoni

Precipitation drives reproductive activity in male Microcavia australis in the Monte desert

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Desert areas represent heterogeneous environments where animals must reproduce under extreme conditions, and where a combination of environmental factors may contribute to trigger or inhibit reproduction. Microcavia australis is a caviomorph rodent that occurs in arid and semiarid habitats of Argentina. We examined how reproductive activity in male M. australis from a Monte Desert population is responsive to environmental conditions, including precipitation. Our results showed that reproductive activity of these animals is predicted exclusively by precipitation. This research adds new evidence to the ecology of this species, which could explain its wide distribution.

Las precipitaciones conducen la actividad reproductiva en machos de Microcavia australis en el desierto del Monte. Las áreas desérticas representan ambientes heterogéneos donde los animales deben reproducirse bajo condiciones extremas y donde una combinación de factores ambientales puede contribuir para iniciar o inhibir la reproducción. Microcavia australis es un roedor caviomorfo que vive en hábitats áridos y semiáridos de Argentina. Examinamos cómo la actividad reproductiva en machos de M. australis en una población del Desierto del Monte responde a condiciones ambientales, incluyendo la precipitación. Nuestros resultados mostraron que la actividad reproductiva de estos animales es predicha exclusivamente por la precipitación. Este estudio incorpora nuevas evidencias a la ecología de esta especie que podrían explicar su amplia distribución.

Is availability of trophic resources related to crevices selected by Octomys mimax in the Monte desert?

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Rocky habitats have a particular microclimate and a highly complex structure, providing sites that mammals can use as dens or as nesting sites to raise their young. The complex topography of these habitats also favors water retention, thereby promoting growth of plants. The viscacha rat (Octomys mimax; Rodentia, Octodontidae) is a rock-dwelling hystricognath rodent that lives in rocky crevices with high vegetation cover. We hypothesized that viscacha rat selects crevices with high availability of plants included in the diet. To test this, we analyzed the diet of the viscacha rat and compared the availability of consumed plant species between used and available crevices. The diet of this species is composed mainly of leaves of shrubs and trees, includes cacti throughout the year and seeds and fruits, principally Prosopis spp., in the wet season. The food items present in caches confirmed the results obtained from microhistological analysis, with the addition of Ramorinoa girolae and Halophytum ameghinoi. This rodent takes advantage of consuming and storing available items, behaving as an opportunistic species. Selected plant species were similar in abundance in used and available crevices; consequently, crevices are likely selected for other characteristics such as thermal benefits, an important constraint in desert environments.

¿La disponibilidad del recurso trófico afecta la selección de grietas por Octomys mimax en el Desierto del Monte? Los ambientes rocosos se caracterizan por un microclima particular y una compleja estructura que es usada por los mamíferos como sitios de anidación o como guaridas para sus crías. La topografía de estos hábitats favorece la retención de agua, promoviendo así el crecimiento de las plantas. La rata vizcacha (Octomys mimax; Rodentia, Octodontidae) es un roedor histricognato rupícola que vive en grietas rocosas con alta cobertura vegetal. Nosotros planteamos la hipótesis de que la rata vizcacha selecciona grietas con abundante disponibilidad de las plantas que consume. Para ello, analizamos la dieta de la rata vizcacha y comparamos la disponibilidad de las especies de plantas que consume este roedor, entre grietas usadas y disponibles. Nuestros resultados mostraron que la dieta está compuesta principalmente por hojas de arbustos y árboles, incluyendo cactus a lo largo del año y semillas y frutos, principalmente Prosopis spp., en la temporada de lluvias. Las especies registradas en los cúmulos de las grietas confirmaron los resultados obtenidos a partir del análisis microhistológico y agregan a Ramorinoa girolae y Halopthytum ameghinoi. Este roedor consume y almacena ítems disponibles, por lo que se comporta como una especie oportunista. La abundancia de las especies seleccionadas por la rata vizcacha fue similar en las grietas usadas y disponibles; probablemente la selección de las grietas responda a otros factores como el beneficio térmico, una limitación importante en el desierto.

Influence of biotic and abiotic factors on the structure of burrows of the cavy Microcavia australis

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Burrows provide a stable microclimate and give small mammals protection from extreme temperatures and from predators on the ground surface. The objective was to determine the influence of biotic and abiotic factors on the structure of burrows used by the cavy Microcavia australis. The study was conducted on two sites with different climate conditions, predation risk and size of plant patches. A total of 18 main burrows and 13 satellite burrows were characterized at Ñacuñán, and 12 main and 3 satellite burrows at El Leoncito. The larger number of holes and higher development of main and satellite burrows at Ñacuñán is likely related to higher risk of raptor predation. At both sites burrows would function as shelter from the environment since temperature in the galleries is lower than soil temperature at the hottest time of the day. Moreover, active holes are east-oriented at Ñacuñán, avoiding SE and S winds, and northwest-oriented at El Leoncito, receiving the warm dry wind from the NW. Also due to gallery inclination the sun goes deeper into the tunnels in the coldest season (winter) than in the warmest one (summer). Burrows would afford cavies a refuge from predators and a stable microclimate.

Influencia de los factores bióticos y abióticos sobre la estructura de las cuiseras de Microcavia australis. Las cuiseras proveen de un microclima estable y dan protección a pequeños mamíferos de temperaturas extremas del ambiente y de depredadores. El objetivo fue determinar la influencia de los factores bióticos y abióticos sobre la estructura de las cuiseras utilizadas por Microcavia australis. El estudio se realizó en dos sitios con diferentes condiciones climáticas, riesgo de depredación y tamaño de parches de vegetación. Se caracterizaron un total de 18 cuiseras principales y 13 cuiseras satélites en Ñacuñán, y 12 cuiseras principales y 3 cuiseras satélites en El Leoncito. El mayor número de entradas y el gran desarrollo de cuiseras principales y satélites en Ñacuñán estarían relacionados con un mayor riesgo de depredación por rapaces. En ambos sitios, las cuiseras podrían tener la función como refugio ante temperaturas extremas externas debido a que la temperatura en los túneles es menor a la temperatura del suelo en el período del día más cálido. Además, en promedio las entradas activas están orientadas al Este en Ñacuñán, evitando los vientos predominantes del SE y S, y hacia el Noroeste en El Leoncito, recibiendo los vientos cálidos y secos del Noroeste. Debido a la inclinación de los túneles el sol ingresa en ellos con mayor profundidad en la estación fría (invierno) que en la estación cálida (verano). Entonces las cuiseras serían para los cuises un refugio ante depredadores y otorgarían un microclima estable.

Registro morfo-ecológico de Microcavia australis (Caviidae, Rodentia) en la Puna de la provincia de San Juan, Argentina

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Toda la información disponible sobre la historia de vida de Microcavia australis corresponde a zonas de transición Espinal-Monte y al Monte templado de Mendoza, y no existen referencias para otras zonas del Monte ni de la Puna. En este trabajo se presentan evidencias de la presencia de M. australis a alturas superiores a los 2500 m, altura límite citada para esta especie; se describe su morfología, hábitat y dieta. El estudio se realizó en el Parque Nacional El Leoncito, San Juan (2953 m, 31° 47′ S, 69° 11′ O). Nuestros resultados muestran una disminución en el tamaño corporal con el aumento de altitud y rigurosidad climática. Esto podría estar relacionado con estrategias fisiológicas y comportamentales en respuesta a una menor disponibilidad de energía en el ambiente y con restricciones ambientales. Sin embargo, nuevas capturas deberán realizarse para analizar más detalladamente este peculiar registro de M. australis en la Puna.

Morphologic-ecological records of Microcavia australis (Caviidae, Rodentia) in the Puna of San Juan Province, Argentina. All available information about history of life of Microcavia australis corresponds to zones of Espinal-Monte transition and the temperate Monte in Mendoza; there are no references for other places in the Monte or for the Puna. In this work, evidences of the presence of M. australis appear at altitudes higher than 2500 m, the highest altitude previously cited for this species. Its morphology, habitat and diet are also described. The study was carried out at El Leoncito National Park, San Juan (2953 m, 31° 47′ S, 69° 11′ W). Our results show a decrease in body size as altitude and climatic rigor increase. This could be related to physiological and behavioral strategies in response to lower availability of energy and to environmental restrictions. Nevertheless, new captures should be carried out in order to analyze in more detail this peculiar record of M. australis in the Puna.

Main food categories in diets of Sigmodontine rodents in the Monte (Argentina)

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The present study aims at improving the characterization of the dietary status of four Sigmodontine rodents (Graomys griseoflavus, Akodon molinae, Calomys musculinus
and Eligmodontia typus) by quantifying the major food categories (leaves, stems, seeds, Prosopis flexuosa pods, and arthopods) with a modified microhistological technique. The use of this new technique enhances the likelihood of accurately identifying plant parts, such as stems, seeds and fruits that are usually underestimated. Results reveal that hard tissues, like seeds, are a major resource in the diets while other hard tissues, such as stems and P. flexuosa pods, appear for the first time in the diet of all four species of Sigmodontine rodents. Rodent species display considerable trophic flexibility that may be particularly advantageous in arid environments where resource availability is unpredictable and heterogeneous.

Eye reduction in subterranean mammals and eye protective behavior in Ctenomys

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The variation in eye size in subterranean mammals reflects the effect of different selection pressures: a strong selection pressure for smaller eyes in some groups, and the absence of factors favoring selection toward a visual system, or the net effects of the costs of retaining large eyes versus the benefits of maintaining visual acuity in others. The almost complete eye reduction found in the families Spalacidae, Chrysochloridae and Notoryctidae is related to the use of the head as a wedge while digging. Species of the genus Ctenomys (with eyes moderately reduced to normal) protect the eyes by keeping them closed during the burrowing acts in which they are more exposed to damage. Hence, the different degrees of eye reduction are probably the result of a complex process associated with the different burrowing behaviors involving eye damage, the frequency of aboveground foraging, predation pressures, and probably other factors not considered in this analysis, such as the phylogenetic history and the metabolic cost involved in maintaining both a visual system and the brain tissue associated with eyes. A complete understanding of eye size evolution in subterranean taxa will require further studies on the phylogenetic relationships among subterranean groups, and more detailed studies of the morphology, behavior and natural history of almost all subterranean mammal species.

La reducción del tamaño del ojo en mamíferos subterráneos y su protección
comportamental en Ctenomys. La variación del tamaño del ojo en mamíferos subterráneos refleja el efecto de distintas presiones de selección: una fuerte presión de selección para la reducción del tamaño de los ojos en algunos grupos; la ausencia de factores favoreciendo el sistema visual, o el efecto neto del alto costo de conservar ojos grandes versus los beneficios de mantener acuidad visual. La casi completa reducción de los ojos encontrada en las familias Spalacidae, Chrysochloridae y Notoryctidae está relacionada con el uso de la cabeza a modo de cuña al excavar. Las especies del género Ctenomys (con ojos moderadamente reducidos a normales) protegen los ojos manteniéndolos cerrados al excavar, que es cuando están más expuestos a daños. Por lo tanto, los diferentes grados de reducción de los ojos son probablemente el resultado de un complejo proceso asociado a los diferentes comportamientos al excavar que suponen daño ocular, la frecuencia de búsqueda de alimentos en la superficie, de presión de predadores, y posiblemente otros factores no considerados en este análisis, como historia filogenética y costo de mantener tanto un sistema visual como el tejido cerebral asociado a los ojos. Una completa comprensión de la evolución del tamaño del ojo en taxa subterráneos requerirá más estudios de las relaciones filogenéticas entre los grupos, de la morfología y del comportamiento e historia natural de casi todas las especies de mamíferos subterráneos.

Ecological observations of the red vizcacha rat, Tympanoctomys barrerae, in desert habitats of Argentina

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The red vizcacha rat Tympanoctomys barrerae is a rare octodontid rodent endemic to the desert ecosystem of central western Argentina. Our report is based on recent surveys of two isolated populations in the desert habitats of Mendoza province, Argentina. The red vizcacha rat lives in or near salt basins (“salares”) (Arroyito site) and sand dunes (Trintrica site). This species lives in complex burrow systems built in sand mounds, with at least three different gallery levels, and several entrances. In Arroyito, halophytic chenopods such as Heterostachys, Alternanthera and Suaeda (Chenopodiaceae) represent more than 80% of its diet. In Trintrica the red vizcacha rat preferred Atriplex (Chenopodiaceae) and Prosopis flexuosa (Leguminosae). Our data on the natural history of T. barrerae expand the understanding of this poorly known and highly adapted desert rodent.

Observaciones ecológicas de la rata vizcacha colorada, Tympanoctomys barrerae, en hábitats de desiertos de Argentina. La rata vizcacha colorada, Tympanoctomys barrerae, es un roedor octodóntido raro, endémico del ecosistema desértico central oeste de Argentina. Nuestro trabajo se basa en estudios recientes de dos poblaciones aisladas de hábitats desérticos de la provincia de Mendoza. La rata vizcacha colorada habita salares o sus alrededores (en Arroyito) y dunas (en Trintrica). Esta especie vive en sistemas de galerías complejos, de al menos tres niveles y con varias entradas, construidos en montículos de arena. En Arroyito, varias quenopodiáceas halofíticas tales como Heterostachys, Alternanthera y Suaeda (Chenopodiaceae) constituyen más del 80% de la dieta. En Trintrica, la rata vizcacha colorada prefiere Atriplex (Chenopodiaceae) y Prosopis flexuosa (Leguminosae). Nuestros datos acerca de la historia natural de T. barrerae amplían el conocimiento de esta especie pobremente estudiada y altamente adaptada a la vida en el desierto.

The burrowing behavior of Ctenomys eremophilus (Rodentia, Ctenomyidae) in relation with substrate hardness

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The burrowing behavior of Ctenomys eremophilus in substrates of different hardness was studied in a glass terrarium. We found that both the type and frequency of use of burrowing tools are closely associated with the degree of hardness of the substrate. The study of the burrowing sequence showed that Ctenomys eremophilus uses both forelegs and incisors when burrowing in a hard substrate, but only forelegs in a soft substrate. Hence, this species is a “mixed” digger according to Dubost’s classification, and a “scratch- and chiseltooth digger” according to Hildebrand’s.

Comportamiento excavador de Ctenomys eremophilus (Rodentia, Ctenomyidae) en relación a la dureza del substrato. Se estudió el comportamiento excavador en un terrario vertical y en diferentes durezas de substrato. Encontramos que, tanto el tipo de herramienta como la frecuencia de uso, estaba estrechamente relacionada con el grado de dureza del substrato ofrecido. El estudio de la secuencia de excavación mostró que Ctenomys eremophilus en un substrato duro usa los miembros anteriores y los incisivos, pero solamente los miembros anteriores en uno blando. Así, esta especie es un excavador «mixto» de acuerdo a la clasificación de Dubost, y un excavador «rasguñador» y excavador «con dientes» de acuerdo a la clasificación de Hildebrand.