Autor: María A. Relva

Desde su introducción en la Patagonia un siglo atrás, el ciervo colorado (Cervus elaphus) expandió su rango de distribución y aumentó su abundancia, ocupando en el noroeste patagónico todos los hábitats disponibles. La plasticidad propia de la especie y la ausencia de barreras que frenen su expansión le confieren un alto potencial invasor. A la vez, el ciervo colorado posee un alto valor económico en la región, lo cual plantea un gran desafío para alcanzar un manejo que concilie la conservación de los ecosistemas patagónicos y el uso cinegético de la especie. En el presente trabajo realizamos una revisión y síntesis de los principales aspectos de la ecología e impactos del ciervo colorado en el noroeste de la Patagonia, identificando vacíos y necesidades de investigación con el objetivo de mejorar los planes de manejo de la especie. En comunidades de bosques, la evidencia existente muestra que a altas densidades el ciervo inhibe el crecimiento de las especies arbóreas dominantes, altera la composición de especies, simplifica la estructura vertical de las comunidades y facilita la invasión de plantas exóticas. Otros impactos, como su efecto sobre otros componentes de la fauna nativa o su rol como dispersor de especies de plantas nativas o exóticas, están menos comprendidos. Futuras investigaciones deberían, además, estar orientadas a cuantificar el impacto del ciervo colorado en función del gradiente de densidad de la especie y de la historia de colonización en un amplio rango de hábitats invadidos. Por último, señalamos desaciertos en las políticas históricas y actuales de manejo del ciervo colorado en Patagonia y proponemos pautas para efectuar un manejo de la especie que tienda al control de la misma y no a su expansión.

Ecology, impacts and management of red deer (Cervus elaphus) in northwestern Patagonia, Argentina. Since its introduction a century ago, the red deer (Cervus elaphus) has expanded its range and increased in abundance, occupying all the available habitats in NW Patagonia. The high plasticity of red deer and the absence of barriers to limit its expansion give it high invasive potential. At the same time, red deer hunting is highly valued in the region, making it difficult to achieve management that reconciles conservation of Patagonian ecosystems with hunting of the species. In this paper we review and synthesize the main aspects of red deer ecology and its impact, identifying gaps in our knowledge and research needs in order to improve management plans. In forest communities, evidence shows that at high densities the red deer inhibits growth of the dominant tree species, alters species composition, simplifies the vertical structure of communities and facilitates the invasion of exotic plant species. Other consequences, such as the effect on the rest of the fauna or its role as disperser of native or exotic plant species, are less understood. Future research should also attempt to quantify the impact in terms of animal density gradient and the history of colonization in a wide range of habitats. Finally, we identify mistakes in historical and current management policies on red deer in Patagonia, and propose guidelines to be considered in the management of the species that will favor its control and not its expansion.